Los Elefantes vs Los Pollitos
Es difícil imaginar esto ahora, pero aparentemente el área de Elephant and Castle fué una vez conocida como “ El Picadilly del sur de Londres”. Esta fué reestructurada después de la Segunda Guerra Mundial (cuando fué fuertemente bombardeada) y ha permanecido virtualmente igual desde entonces. En 1999 fué votado como una mostruosidad por la Sociedad Central de Londres y poco después el consejo municipal de Southwark declaró su compromiso hacia un programa de regeneración. En el 2002, el plan inicial fracasó después de que fallaron en establecer un acuerdo con su sociedad comercial preferida en ese tiempo. Desde entonces, el Consejo Municipal ha estado negociando con otros consorcios y dicen que estan apunto de escoger el (aún no nombrado) promotor “que financiara los cambios masivos infraestructurales planeados para los proximos 8 años”. El costo anticipado será por la suma de 1.5 mil millones de libras esterlinas.
A pesar de que el proyecto apenas a comenzado (a parte de los residentes de Heygate Street que han sido transladados a Wansley Street) esto ya ha recibido elogios: En Noviembre del 2004, el grupo de restauración de Elephant and Castle ganó el premio como el mejor proyecto de la autoridad local (presentado por el alcalde Ken Livingstone). El consejal Richard Thomas (un miembro ejecutivo) ha enfatizado que (a su punto de vista) ellos estan contestando a llamadas sobre muchos años para que el viejo centro comercial sea demolido y reemplazado con zonas de comercio que sean “atractivas a los compradores y exitosas para los comerciantes”. El reconoce que inevitablemente será un tiempo “corto y traumático” pero afirma que el consejo municipal es “muy simpatético hacia los sentimientos de duda durante estos cambios”.
Esto no es visto asi en el mismo centro comercial. Alli hay una sensación más de que sus preocupaciones (y el futuro) que no son (para el Consejo Municipal) una prioridad y en efecto estan “colgando en el aire” con una poca idea de lo que les pasará a ellos o cuando. Diana Sach, dueña del Restaurante La Bodeguita y la salsamentaria del lado por los últimos 10 años, reconoce que el edificio en si mismo es viejo y decrépito (ella uso una descripción fuerte) y el organizar los pedidos comerciales el complicado. Sin embargo, como sus vecinos colombianos, Elizabeth Kaubson (Salón de Belleza Lonnie International) y Claudia Bernal (Alteraciones Nicole) ella siente fueretemente que la contribución de los empresarios de Latino America tales como ella misma merecen aprecio. Ellos “tomaron locales en el centro comercial cuando éste estaba en decadencia, formaron sus negocio e hicieron Elephant and Castle popular”.
De acuerdo al programa del Consejo Municipal de Southwark, el centro comercial será demolido en el 2010 y reconstruirlo tomará cuatro años. Qué pasará con Diana, Claudia, Elizabeth y los demás durtante éste periodo? El Consejo ha dado garantias de que ellos serán temporalmente reubicados “en espacios comerciales asequibles” y han mencionado en este contexto la Plaza de Oakmayne (el antiguo Volvo en New Kent Road). Esto no convence a Diana y compañia: Cómo estará desigando este espacio y cuánto costará? Y aún más importante, les será permitido regresar al nuevo y moderno centro comercial? Sus temores son de que el precio de los arriendos sean muy altos y que nuevas cadenas de comerciantes (Virgin, Next, Starbucks, etc) se mudarán y tomarán control. “Los pequeños empresarios no puede competir contra las grandes potencias” (Claudia) “Ellos son los elefantes y nosotros somos los pollitos (Elizabeth).
El Consejo Municipal de Southwark disputa cualquier desacuerdo de que no ha proporcionado suficiente información o que los comerciantes locales no han tenido la oportunidad de atender a reuniones con los representantes del Consejo. Ellos mencionan particularmente la “Regeneration Exhibition” sostenida en las afueras del London College of Communication el 19 y 20 de Enero. Las partes están aún claramente en cierta forma a parte en su percepción de que tan bien (o malamente) este hecho esta siendo manejado. Una cosa es segura para los Latino Americanos ( y otros Londinenses) quienes actualmente van a Elephant and Castle a comer su comida, o a tomar su café, o a ver los partidos de fútbol y aún más a charlar, como solucionar los problemas reales.